シロワニ Sand tiger shark

Carcharias taurus (Rafinesque, 1810)

ウサギを騙した真犯人？

世界中の温帯・熱帯の海に生息していますが、東太平洋では見つかっていません。大型のサメで、最大で全長3.2m、体重150kgを超えます。

口から見えるギザギザな歯が怖い印象ですが、見かけによらず大人しい性格です。するどく細長い歯は、獲物を捕らえやすいようにできていて、かみ切るには向いていないため、丸飲みにできる大きさの魚やイカ、エビ・カニの仲間しか食べられないようです。人懐っこいところもあり、水族館で飼育されることも多いサメです。

シロワニには他のサメにない習性があります。海面に浮上して空気を吸い込むのです。これは胃の中に空気を溜め込むことで浮力を調節し、水中で動かずに獲物を探すのに役立っていると考えられます。また、多くのサメの仲間と同様に卵を子宮で育て、子供になってから産み出すのですが、何とシロワニは子宮の中で子供同士が共食いするのです。そして一番強い子供のみが生まれてくるというわけです。

ところでサメなのになぜワニと呼ぶのでしょうか。諸説ありますが、山陰地方の古語でサメのことをワニと呼んでいた節が有力です。ですので古事記の神話「因幡の白兎（いなばのしろうさぎ）」に登場するワニもサメのことだと考えられています。