ナマズ Japanese Common Catfish

Oita Marine Palace Aquarium “Umitamago”, Siluridae, ナマズ科, 大分マリーンパレス水族館「うみたまご」

2025年11月15日

ナマズと地震の関係を解く
Investigating the Relationship Between Catfish and Earthquakes

ナマズは東アジア全域に広く分布する淡水魚で、日本ではもともと西日本に限られていましたが、現在では全国の流れの緩やかな河川や湖沼、用水路などで見られます。最大体長は約60cm。口は大きく、2対のヒゲを備え、鱗は持たず、全身は粘液に覆われていて細菌や外傷から身を守っています。名前の由来は、滑らかな頭を意味する「滑頭（なめず）」が転じたものと考えられています。

日本では古くから地震と結び付けられてきました。大地震を起こす「地震鯰」の姿は多くの浮世絵に描かれますが、その背景にはインド発祥の「大地の下に巨大な蛇がいて、それが地震を起こす」という伝説があります。この世界蛇の物語が日本に伝わる過程で、巨大な蛇はより身近な生物であるナマズへと姿を変えたとされます。特に江戸時代の安政大地震（1855年）後には、ナマズを擬人化した鯰絵が200種以上も出回りました。そこでは地震の元凶としてだけでなく、金持ちを懲らしめる正義の存在として、あるいは庶民を励ますユーモラスなキャラクターとして描かれ、災後の人々の心を慰める象徴にもなりました。

また、この地震を機に「ナマズは地震を予知する」という言い伝えも広まりました。実際に地震直前にナマズが騒いだという古記録もあり、1970〜90年代には東京都水産試験場がその因果関係を約16年にわたり研究しました。ナマズが微弱な電気を感じ取れることから、地震の前兆でプレートが発する電気信号を察知するのではないかと考えられたのです。しかし結論は「前兆との関連は明確ではない」というものでした。とはいえ、震度3以上の地震が発生する前に、ナマズの異常行動が約3割の確率で観測されており、現代のAI地震予測（精度7割以上）と比べれば低いものの、昔の人々の経験則が全くの迷信とも言い切れない一面もうかがえます。

江戸時代に描かれた数々の鯰絵 — ①しばらくのそとね　②ひょうたん鯰　③大鯰江戸の賑ひ　④鯰を押える鹿島大明神　⑤鯰と要石　⑥世ハ安政民之賑　⑦しんよし原大なまづゆらひ
所蔵：国立国会図書館（①,②）国際日本文化研究センター（③,④,⑤,⑦）　東京大学総合図書館（⑥）

The catfish is a freshwater fish widely distributed throughout East Asia. In Japan, it originally inhabited only western regions, but it can now be found nationwide in slow-flowing rivers, lakes, and irrigation channels. It grows to about 60 cm in length, has a large mouth with two pairs of barbels, and lacks scales. Its body is covered in mucus that protects it from injury and infection. The name “namazu” is thought to derive from namezu, meaning “smooth head.”

In Japan, the catfish has long been associated with earthquakes. The “earthquake catfish” appears frequently in ukiyo-e prints, and this imagery is linked to a myth that originated in India, which held that a giant serpent beneath the earth caused earthquakes. As this legend spread to Japan, the serpent was replaced by a catfish—an animal far more familiar to the Japanese, and whose slippery body made it easy to imagine the ground sliding beneath it. After the Ansei Great Earthquake of 1855, more than 200 namazue prints were produced. These images depict catfish not only as the cause of earthquakes but also as humorous figures or just punishers of the wealthy, suggesting that they served as symbols of comfort and resilience for people recovering from disaster.

The same earthquake also popularized the belief that catfish can predict seismic events. Historical records describe catfish becoming unusually active before earthquakes, and this idea persisted into modern times. From the 1970s to the 1990s, the Tokyo Fisheries Experimental Station conducted research for roughly 16 years to investigate this relationship. Because catfish can detect weak electrical signals, researchers hypothesized that they might sense electric currents generated by shifting tectonic plates. Ultimately, the study concluded that no clear correlation could be confirmed.

However, abnormal catfish behavior is observed with a probability of about 30% before an earthquake of magnitude 3 or higher occurs. Although this is lower than modern AI earthquake predictions (which have an accuracy rate of over 70%), it also shows that the empirical rules of ancient people cannot be said to be complete superstition.